A Audi mostrou no Salão Automóvel de Genebra de 1980 um automóvel que alterou o panorama tecnológico no sector automóvel: o quattro.

A história do Audi quattro tem tudo a ver com a tentativa de criar um automóvel capaz de rodar sem dificuldades em pisos cobertos de neve. Para isso, os engenheiros criaram na caixa de velocidades um sistema capaz de transmitir a potência do motor ao eixo dianteiro e ao traseiro. O Iltis 4x4 que venceu o Paris-Dakar em 1980 foi o protótipo utilizado pela marca de Ingolstadt para desenvolver o conceito da tracção total permanente.

O seu aperfeiçoamento passou pela adopção de um diferencial central que está na origem do diferencial Torsen que surgiu mais tarde.

O primeiro Audi quattro foi vendido no final de 1980. Era um coupé de linhas angulosas e aspecto desportivo que, graças à tracção total permanente e um motor cinco cilindros com 200 cv de potência, garantia elevadas performances, tornando-se rapidamente num best-seller.

O interesse do mercado pelo revolucionário Audi quattro foi potenciado pela clara aposta da marca no Campeonato do Mundo de Ralis, onde a Audi marcou uma carreira de sucesso entre 1982 e 1984, ganhando provas e vencendo campeonatos. Mais tarde os alemães viraram-se para os circuitos e distinguiram-se nos Estados Unidos, onde os Audi quattro provaram que também eram ganhadores no asfalto.

Ao mesmo tempo que prosseguia a saga desportiva, a marca de Ingolstadt desenvolveu uma verdadeira gama de automóveis de estrada com tracção total permanente que hoje é um dos seus pilares no mercado internacional.